Italo Svevo (1861-1928), decepcionado por la escasa aceptación que tuvieron sus dos primeras obras, Una vida y Senilidad, renunció a la escritura. Su decisión no cambió hasta que su profesor de inglés, un irlandés peculiar llamado James Joyce, le animara a seguir escribiendo. Solo una obra más, La conciencia de Zeno, vería la luz antes de su muerte en un accidente de automóvil.
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Italo Svevo, seudónimo de Aron Hector Schmitz (Trieste, 1861 - Motta di Livenza, 1928), hijo de madre italiana y padre alemán, fue periodista y autor de novelas, relatos y obras de teatro. Pronto se interesó por la literatura, especialmente por clásicos italianos y franceses, y la obra de Shakespeare y Turgueniev. Hoy está considerado como uno de los más grandes escritores del siglo XX, aunque sus primeras novelas, Una vida y Senilidad, pasaron inicialmente desapercibidas. Su consagración literaria llegó con La conciencia de Zeno, una obra fuertemente influida por las teorías psicoanalíticas, que recibió encendidos elogios de James Joyce.
La irrupción de la literatura de Italo Svevo en la Italia de principios del siglo XX tuvo un enorme impacto. El escritor Eugenio Montale dijo, refiriéndose a la obra literaria de Svevo, que una obra de arte de tal envergadura no sólo modificó el ambiente cultural del que surgió, sino que también actuó retrospectivamente sobre todas las obras de arte que la precedieron.
Este volumen comprende la totalidad de los relatos de Svevo, desde aquellos que publicó en el diario El independiente (como El asesino de la calle Belpoggio), donde él trabajaba, hasta algunos esbozos sin corregir escritos pocos días antes de su muerte.
El volumen está dividido en tres partes: Relatos completos, Relatos incompletos y Las confesiones de un anciano. En cada una de las partes, el orden de los relatos es cronológico. Los relatos inacabados tienen el sello inequívoco de su autor, algunos son verdaderas joyas literarias y todos tienen un enorme valor para los lectores interesados por Svevo. La tercera parte, Las confesiones de un anciano, muestra algunos esbozos de la que iba a ser una nueva novela de Svevo, interrumpida por su muerte en 1928: una continuación de La conciencia de Zeno, con sus mismos protagonistas, Zeno Cosini y su esposa Augusta.
Algunos de estos relatos están considerados por la crítica como parte de lo mejor de la obra de Italo Svevo, muy especialmente Historia del buen viejo y la muchacha hermosa y el incompleto Corto viaje sentimental. Los relatos de Svevo son un fiel reflejo de su gran literatura, de su estilo en el que asoman los clásicos cuya lectura cultivó, de su capacidad introspectiva, y de los temas y preocupaciones que recorren su obra, habitados por una elegante ironía y un sutil sentido del humor: el peso de la moral sobre el individuo, el amor, la vejez, el sentimiento de culpa, el paso del tiempo, la muerte, el mundo laboral, la crítica a la burguesía… Svevo se muestra como un experto indagador en los entresijos del alma, con una capacidad asombrosa para reflejar el lado más oscuro del ser humano. Estas ambiciones quedan presentes también en sus relatos más experimentales, como Argo y su amo, la historia de un perro contada por él mismo, o La muerte del gato, o en algunos relatos en los que se vale de elementos fantásticos para reflejar sus obsesiones.
En palabras de Eugenio Montale: «Svevo es un escritor siempre abierto. Nos acompaña, nos guía hasta cierto punto, pero no nos da nunca la impresión de haberlo dicho todo: es amplio y no saca conclusiones, como la vida. Por eso, cuando nos preguntamos qué se debe leer de él, la respuesta sólo puede ser una: leed todo, si podéis, pero no invirtáis el orden de lectura, recorred con él un camino que en su caso no es nunca reversible y dejaos conducir hasta donde le sea posible a él y a vosotros. Más allá estaréis solos, pero no lamentéis el tiempo perdido: os quedará el sentimiento de haber realizado una experiencia necesaria, de haber aumentado vuestra comprensión de la vida».
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