FICCIÓN
El seminario sobre ficción se basó en el cuento
«El otro duelo» de Jorge Luis Borges.
El otro duelo
Hace ya tantos años que Carlos
Reyles, hijo del novelista, me refirió la historia en Adrogué, en un atardecer
de verano. En mi recuerdo se confunden ahora la larga crónica de un odio y su
trágico fin con el olor medicinal de los eucaliptos y la voz de los pájaros.
Hablamos, como siempre, de la
entreverada historia de las dos patrias. Me dijo que sin duda yo tenía mentas
de Juan Patricio Nolan, que había ganado fama de valiente, de bromista y de
pícaro. Le contesté, mintiendo, que sí. Nolan había muerto hacia el 90, pero la
gente seguía pensando en él como en un amigo. Tuvo también sus detractores, que
nunca faltan. Me contó una de sus muchas diabluras. El hecho había ocurrido
poco antes de la batalla de Manantiales; los protagonistas eran dos gauchos de
Cerro Largo, Manuel Cardoso y Carmen Silveira.
¿Cómo y por qué se gestó su odio?
¿Cómo recuperar, al cabo de un siglo, la oscura historia de dos hombres, sin
otra fama que la que les dio su duelo final? Un capataz del padre de Reyles,
que se llamaba Laderecha y «que tenía un bigote de tigre», había recibido por
tradición oral ciertos pormenores que ahora traslado sin mayor fe, ya que el
olvido y la memoria son inventivos.
Manuel Cardoso y Carmen Silveira
tenían sus campitos linderos. Como el de otras pasiones, el origen de un odio
siempre es oscuro, pero se habla de una porfía por animales sin marcar o de una
carrera a costilla, en la que Silveira, que era más fuerte, había echado a
pechazos de la cancha al parejero de Cardoso. Meses después ocurría, en el
comercio del lugar, una larga trucada mano a mano, de quince y quince; Silveira
felicitaba a su contrario casi por cada baza, pero lo dejó al fin sin un cobre.
Cuando guardó la plata en el tirador, agradeció a Cardoso la lección que le
había dado. Fue entonces, creo, que estuvieron a punto de irse a las manos. La
partida había sido muy reñida; los concurrentes, que eran muchos, los
desapartaron. En esas asperezas y en aquel tiempo, el hombre se encontraba con
el hombre y el acero con el acero; un rasgo singular de la historia es que
Manuel Cardoso y Carmen Silveira se habrán cruzado en las cuchillas más de una
vez, en el atardecer y en el alba, y que no se batieron hasta el fin. Quizá sus
pobres vidas rudimentarias no poseían otro bien que su odio y por eso lo fueron
acumulando. Sin sospecharlo, cada uno de los dos se convirtió en esclavo del
otro.
Ya no sé si los hechos que
narraré son efectos o causas. Cardoso, menos por amor que por hacer algo, se
prendó de una muchacha vecina, la Serviliana; bastó que se enterara Silveira
para que la festejara a su modo y se la llevara a su rancho. Al cabo de unos
meses la echó porque ya lo estorbaba. La mujer, despechada, quiso buscar amparo
en lo de Cardoso; este pasó una noche con ella y la despidió al mediodía. No
quería las sobras del otro.
Fue por aquellos años que
sucedió, antes o después de la Serviliana, el incidente del ovejero. Silveira
le tenía mucho apego y le había puesto Treinta y Tres como nombre. Lo hallaron
muerto en una zanja; Silveira no dejó de maliciar quién se lo había envenenado.
Hacia el invierno del 70, la
revolución de Aparicio los encontró en la misma pulpería de la trucada. A la
cabeza de un piquete de montoneros, un brasilero amulatado arengó a los
presentes, les dijo que la patria los precisaba, que la opresión gubernista era
intolerable, les repartió divisas blancas y, al cabo de ese exordio que no
entendieron, arreó con todos. No les fue permitido despedirse de sus familias.
Manuel Cardoso y Carmen Silveira aceptaron su suerte; la vida del soldado no
era más dura que la vida del gaucho. Dormir a la intemperie, sobre el recado,
era algo a lo que ya estaban hechos; matar hombres no le costaba mucho a la
mano que tenía el hábito de matar animales. La falta de imaginación los libró
del miedo y de la lástima, aunque el primero los tocó alguna vez, al iniciar
las cargas. El temblor de los estribos y de las armas es una de las cosas que
siempre se oyen al entrar en acción la caballería. El hombre que no ha sido
herido al principio ya se cree invulnerable. No extrañaron sus pagos. El
concepto de patria les era ajeno; a pesar de las divisas de los chambergos, un
partido les daba lo mismo que otro. Aprendieron lo que se puede hacer con la
lanza. En el curso de marchas y contramarchas, acabaron por sentir que ser
compañeros les permitía seguir siendo rivales. Pelearon hombro a hombro y no
cambiaron, que sepamos, una sola palabra.
En el otoño del 71, que fue
pesado, les llegaría el fin.
El combate, que no duraría una
hora, ocurrió en un lugar cuyo nombre nunca supieron. Los nombres los ponen
después los historiadores. La víspera, Cardoso se metió gateando en la carpa
del jefe y le pidió en voz baja que si al día siguiente ganaban, le reservara
algún colorado, porque él no había degollado a nadie hasta entonces y quería
saber cómo era. El superior le prometió que si se conducía como un hombre, le
haría ese favor.
Los blancos eran más, pero los
otros disponían de mejor armamento y los diezmaron desde lo alto de un cerro.
Al cabo de dos cargas inútiles que no llegaron a la cumbre, el jefe, herido de
gravedad, se rindió. Ahí mismo, a su pedido, lo despenaron.
Los hombres depusieron las armas.
El capitán Juan Patricio Nolan, que comandaba a los colorados, ordenó con suma
prolijidad la consabida ejecución de los prisioneros. Era de Cerro Largo y no
desconocía el rencor antiguo de Silveira y Cardoso. Los mandó buscar y les
dijo:
—Ya sé que ustedes dos no se
pueden ver y que se andan buscando desde hace rato. Les tengo una buena
noticia; antes que se entre el sol van a poder mostrar cuál es el más toro. Los
voy a hacer degollar de parado y después correrán una carrera. Ya sabe Dios
quién ganará.
El soldado que los había traído
se los llevó.
La noticia no tardó en cundir por
todo el campamento. Nolan había resuelto que la carrera coronaría la función de
esa tarde, pero los prisioneros le mandaron un delegado para decirle que ellos
también querían ser testigos y apostar a uno de los dos. Nolan, que era hombre
razonable, se dejó convencer; se cruzaron apuestas de dinero, de prendas de
montar, de armas blancas y de caballos, que serían entregados a su tiempo a las
viudas y deudos. El calor era inusitado; para que nadie se quedara sin siesta,
demoraron las cosas hasta las cuatro. (Les dio trabajo recordar a Silveira).
Nolan, a la manera criolla, los tuvo esperando una hora. Estaría comentando la
victoria con otros oficiales; el asistente iba y venía con la caldera.
A cada lado del camino de tierra,
contra las carpas, aguardaban las filas de prisioneros, sentados en el suelo,
con las manos atadas a la espalda, para no dar trabajo. Uno que otro se
desahogaba en malas palabras, uno dijo el principio del Padrenuestro, casi
todos estaban como aturdidos. Naturalmente, no podían fumar. Ya no les
importaba la carrera, pero todos miraban.
—A mí también me van a agarrar de
las mechas —dijo uno, envidioso.
—Sí, pero en el montón —reparó un
vecino.
—Como a vos —el otro le retrucó.
Con el sable, un sargento marcó
una raya a lo ancho del camino. A Silveira y a Cardoso les habían desatado las
muñecas, para que no corrieran trabados. Un espacio de más de cinco varas
quedaba entre los dos. Pusieron los pies en la raya; algunos jefes les pidieron
que no les fueran a fallar, porque les tenían fe y las sumas que habían
apostado eran de mucho monto.
A Silveira le tocó en suerte el
Pardo Nolan, cuyos abuelos habían sido sin duda esclavos de la familia del
capitán y llevaban su nombre; a Cardoso, el degollador regular, un correntino
entrado en años, que para serenar a los condenados solía decirles, con una
palmadita en el hombro: «Ánimo, amigo; más sufren las mujeres cuando paren».
Tendido el torso hacia adelante,
los dos hombres ansiosos no se miraron.
Nolan dio la señal.
Al Pardo, envanecido por su
actuación, se le fue la mano y abrió una sajadura vistosa que iba de oreja a
oreja; al correntino le bastó con un tajo angosto. De las gargantas brotó el
chorro de sangre; los hombres dieron unos pasos y cayeron de bruces. Cardoso,
en la caída, estiró los brazos. Había ganado y tal vez no lo supo nunca.
Fuente:
Título original: Borges on Writing
Jorge Luis Borges, 1972
Traducción: Julián Ezquerra
Diseño de cubierta: Eduardo Ruiz
Editorial Sudamericana.
Universidad de Columbia.
Año: 1971.
***
| La insolación[Cuento. Texto completo]Horacio Quiroga |
El cachorro Old salió por la puerta y atravesó el patio con paso recto y perezoso. Se detuvo en la linde del pasto, estiró al monte, entrecerrando los ojos, la nariz vibrátil, y se sentó tranquilo. Veía la monótona llanura del Chaco, con sus alternativas de campo y monte, monte y campo, sin más color que el crema del pasto y el negro del monte. Éste cerraba el horizonte, a doscientos metros, por tres lados de la chacra. Hacia el Oeste el campo se ensanchaba y extendía en abra, pero que la ineludible línea sombría enmarcaba a lo lejos.
A esa hora temprana, el confín, ofuscante de luz a mediodía, adquiría reposada nitidez. No había una nube ni un soplo de viento. Bajo la calma del cielo plateado el campo emanaba tónica frescura que traía al alma pensativa, ante la certeza de otro día de seca, melancolías de mejor compensado trabajo.
Milk, el padre del cachorro, cruzó a la vez el patio y se sentó al lado de aquél, con perezoso quejido de bienestar. Ambos permanecían inmóviles, pues aún no había moscas.
Old, que miraba hacía rato a la vera del monte, observó:
-La mañana es fresca.
Milk siguió la mirada del cachorro y quedó con la vista fija, parpadeando distraído. Después de un rato dijo:
-En aquel árbol hay dos halcones.
Volvieron la vista indiferente a un buey que pasaba y continuaron mirando por costumbre las cosas.
Entretanto, el Oriente comenzaba a empurpurarse en abanico, y el horizonte había perdido ya su matinal precisión. Milk cruzó las patas delanteras y al hacerlo sintió un leve dolor. Miró sus dedos sin moverse, decidiéndose por fin a olfatearlos. El día anterior se había sacado un pique, y en recuerdo de lo que había sufrido lamió extensamente el dedo enfermo.
-No podía caminar -exclamó en conclusión.
Old no comprendió a qué se refería. Milk agregó:
-Hay muchos piques.
Esta vez el cachorro comprendió. Y repuso por su cuenta, después de largo rato:
-Hay muchos piques.
Uno y otro callaron de nuevo, convencidos.
El sol salió, y en el primer baño de su luz, las pavas del monte lanzaron al aire puro el tumultuoso trompeteo de su charanga. Los perros, dorados al sol oblicuo, entornaron los ojos, dulcificando su molicie en beato pestañeo. Poco a poco la pareja aumentó con la llegada de los otros compañeros: Dick, el taciturno preferido; Prince, cuyo labio superior, partido por un coatí, dejaba ver los dientes, e Isondú, de nombre indígena. Los cinco foxterriers, tendidos y beatos de bienestar, durmieron.
Al cabo de una hora irguieron la cabeza; por el lado opuesto del bizarro rancho de dos pisos -el inferior de barro y el alto de madera, con corredores y baranda de chalet-, habían sentido los pasos de su dueño, que bajaba la escalera. Míster Jones, la toalla al hombro, se detuvo un momento en la esquina del rancho y miró el sol, alto ya. Tenía aún la mirada muerta y el labio pendiente tras su solitaria velada de whisky, más prolongada que las habituales.
Mientras se lavaba, los perros se acercaron y le olfatearon las botas, meneando con pereza el rabo. Como las fieras amaestradas, los perros conocen el menor indicio de borrachera en su amo. Alejáronse con lentitud a echarse de nuevo al sol. Pero el calor creciente les hizo presto abandonar aquél por la sombra de los corredores.
El día avanzaba igual a los precedentes de todo ese mes: seco, límpido, con catorce horas de sol calcinante que parecía mantener el cielo en fusión, y que en un instante resquebrajaba la tierra mojada en costras blanquecinas. Míster Jones fue a la chacra, miró el trabajo del día anterior y retornó al rancho. En toda esa mañana no hizo nada. Almorzó y subió a dormir la siesta.
Los peones volvieron a las dos a la carpición, no obstante la hora de fuego, pues los yuyos no dejaban el algodonal. Tras ellos fueron los perros, muy amigos del cultivo desde el invierno pasado, cuando aprendieron a disputar a los halcones los gusanos blancos que levantaba el arado. Cada perro se echó bajo un algodonero, acompañando con su jadeo los golpes sordos de la azada.
Entretanto el calor crecía. En el paisaje silencioso y encegueciente de sol, el aire vibraba a todos lados, dañando la vista. La tierra removida exhalaba vaho de horno, que los peones soportaban sobre la cabeza, envuelta hasta las orejas en el flotante pañuelo, con el mutismo de sus trabajos de chacra. Los perros cambiaban a cada rato de planta, en procura de más fresca sombra. Tendíanse a lo largo, pero la fatiga los obligaba a sentarse sobre las patas traseras, para respirar mejor.
Reverberaba ahora adelante de ellos un pequeño páramo de greda que ni siquiera se había intentado arar. Allí, el cachorro vio de pronto a Míster Jones que lo miraba fijamente, sentado sobre un tronco. Old se puso en pie meneando el rabo. Los otros levantáronse también, pero erizados.
-Es el patrón -dijo el cachorro, sorprendido de la actitud de aquéllos.
-No, no es él -replicó Dick.
Los cuatro perros estaban apiñados gruñendo sordamente, sin apartar los ojos de míster Jones, que continuaba inmóvil, mirándolos. El cachorro, incrédulo, fue a avanzar, pero Prince le mostró los dientes:
-No es él, es la Muerte.
El cachorro se erizó de miedo y retrocedió al grupo.
-¿Es el patrón muerto? -preguntó ansiosamente. Los otros, sin responderle, rompieron a ladrar con furia, siempre en actitud temerosa. Pero míster Jones se desvanecía ya en el aire ondulante.
Al oír los ladridos, los peones habían levantado la vista, sin distinguir nada. Giraron la cabeza para ver si había entrado algún caballo en la chacra, y se doblaron de nuevo.
Los foxterriers volvieron al paso al rancho. El cachorro, erizado aún, se adelantaba y retrocedía con cortos trotes nerviosos, y supo de la experiencia de sus compañeros que cuando una cosa va a morir, aparece antes.
-¿Y cómo saben que ése que vimos no era el patrón vivo? -preguntó.
-Porque no era él -le respondieron displicentes.
¡Luego la Muerte, y con ella el cambio de dueño, las miserias, las patadas, estaba sobre ellos! Pasaron el resto de la tarde al lado de su patrón, sombríos y alerta. Al menor ruido gruñían, sin saber hacia dónde.
Por fin el sol se hundió tras el negro palmar del arroyo, y en la calma de la noche plateada los perros se estacionaron alrededor del rancho, en cuyo piso alto míster Jones recomenzaba su velada de whisky. A media noche oyeron sus pasos, luego la caída de las botas en el piso de tablas, y la luz se apagó. Los perros, entonces, sintieron más el próximo cambio de dueño, y solos al pie de la casa dormida, comenzaron a llorar. Lloraban en coro, volcando sus sollozos convulsivos y secos, como masticados, en un aullido de desolación, que la voz cazadora de Prince sostenía, mientras los otros tomaban el sollozo de nuevo. El cachorro sólo podía ladrar. La noche avanzaba, y los cuatro perros de edad, agrupados a la luz de la luna, el hocico extendido e hinchado de lamentos -bien alimentados y acariciados por el dueño que iban a perder-, continuaban llorando a lo alto su doméstica miseria.
A la mañana siguiente míster Jones fue él mismo a buscar las mulas y las unció a la carpidora, trabajando hasta las nueve. No estaba satisfecho, sin embargo. Fuera de que la tierra no había sido nunca bien rastreada, las cuchillas no tenían filo, y con el paso rápido de las mulas, la carpidora saltaba. Volvió con ésta y afiló sus rejas; pero un tornillo en que ya al comprar la máquina había notado una falla, se rompió al armarla. Mandó un peón al obraje próximo, recomendándole cuidara del caballo, un buen animal, pero asoleado. Alzó la cabeza al sol fundente de mediodía, e insistió en que no galopara ni un momento. Almorzó en seguida y subió. Los perros, que en la mañana no habían dejado un segundo a su patrón, se quedaron en los corredores.
La siesta pesaba, agobiada de luz y silencio. Todo el contorno estaba brumoso por las quemazones. Alrededor del rancho la tierra blanquizca del patio, deslumbraba por el sol a plomo, parecía deformarse en trémulo hervor, que adormecía los ojos parpadeantes de los foxterriers.
-No ha aparecido más -dijo Milk.
Old, al oír aparecido, levantó vivamente las orejas. Incitado por la evocación el cachorro se puso en pie y ladró, buscando a qué. Al rato calló, entregándose con sus compañeros a su defensiva cacería de moscas.
-No vino más -agregó Isondú.
-Había una lagartija bajo el raigón -recordó por primera vez Prince.
Una gallina, el pico abierto y las alas apartadas del cuerpo, cruzó el patio incandescente con su pesado trote de calor. Prince la siguió perezosamente con la vista y saltó de golpe.
-¡Viene otra vez! -gritó.
Por el norte del patio avanzaba solo el caballo en que había ido el peón. Los perros se arquearon sobre las patas, ladrando con furia a la Muerte, que se acercaba. El caballo caminaba con la cabeza baja, aparentemente indeciso sobre el rumbo que debía seguir. Al pasar frente al rancho dio unos cuantos pasos en dirección al pozo, y se desvaneció progresivamente en la cruda luz.
Míster Jones bajó; no tenía sueño. Disponíase a proseguir el montaje de la carpidora, cuando vio llegar inesperadamente al peón a caballo. A pesar de su orden, tenía que haber galopado para volver a esa hora. Apenas libre y concluida su misión, el pobre caballo, en cuyos ijares era imposible contar los latidos, tembló agachando la cabeza, y cayó de costado. Míster Jones mandó a la chacra, todavía de sombrero y rebenque, al peón para no echarlo si continuaba oyendo sus jesuísticas disculpas.
Pero los perros estaban contentos. La Muerte, que buscaba a su patrón, se había conformado con el caballo. Sentíanse alegres, libres de preocupación, y en consecuencia disponíanse a ir a la chacra tras el peón, cuando oyeron a míster Jones que le gritaba pidiéndole el tornillo. No había tornillo: el almacén estaba cerrado, el encargado dormía, etc. Míster Jones, sin replicar, descolgó su casco y salió él mismo en busca del utensilio. Resistía el sol como un peón, y el paseo era maravilloso contra su mal humor.
Los perros salieron con él, pero se detuvieron a la sombra del primer algarrobo; hacía demasiado calor. Desde allí, firmes en las patas, el ceño contraído y atento, veían alejarse a su patrón. Al fin el temor a la soledad pudo más, y con agobiado trote siguieron tras él.
Míster Jones obtuvo su tornillo y volvió. Para acortar distancia, desde luego, evitando la polvorienta curva del camino, marchó en línea recta a su chacra. Llegó al riacho y se internó en el pajonal, el diluviano pajonal del Saladito, que ha crecido, secado y retoñado desde que hay paja en el mundo, sin conocer fuego. Las matas, arqueadas en bóveda a la altura del pecho, se entrelazan en bloques macizos. La tarea de cruzarlo, sería ya con día fresco, era muy dura a esa hora. Míster Jones lo atravesó, sin embargo, braceando entre la paja restallante y polvorienta por el barro que dejaban las crecientes, ahogado de fatiga y acres vahos de nitrato.
Salió por fin y se detuvo en la linde; pero era imposible permanecer quieto bajo ese sol y ese cansancio. Marchó de nuevo. Al calor quemante que crecía sin cesar desde tres días atrás, agregábase ahora el sofocamiento del tiempo descompuesto. El cielo estaba blanco y no se sentía un soplo de viento. El aire faltaba, con angustia cardíaca, que no permitía concluir la respiración.
Míster Jones adquirió el convencimiento de que había traspasado su límite de resistencia. Desde hacía rato le golpeaba en los oídos el latido de las carótidas. Sentíase en el aire, como si de dentro de la cabeza le empujaran el cráneo hacia arriba. Se mareaba mirando el pasto. Apresuró la marcha para acabar con eso de una vez... Y de pronto volvió en sí y se halló en distinto paraje: había caminado media cuadra sin darse cuenta de nada. Miró atrás, y la cabeza se le fue en un nuevo vértigo.
Entretanto, los perros seguían tras él, trotando con toda la lengua afuera. A veces, asfixiados, deteníanse en la sombra de un espartillo; se sentaban, precipitando su jadeo, para volver en seguida al tormento del sol. A1 fin, como la casa estaba ya próxima, apuraron el trote.
Fue en ese momento cuando Old, que iba adelante, vio tras el alambrado de la chacra a míster Jones, vestido de blanco, que caminaba hacia ellos. El cachorro, con súbito recuerdo, volvió la cabeza a su patrón, y confrontó.
-¡La Muerte, la Muerte! -aulló.
Los otros lo habían visto también, y ladraban erizados, y por un instante creyeron que se iba a equivocar; pero al llegar a cien metros se detuvo, miró el grupo con sus ojos celestes, y marchó adelante.
-¡Que no camine ligero el patrón! -exclamó Prince.
-¡Va a tropezar con él! -aullaron todos.
En efecto, el otro, tras breve hesitación, había avanzado, pero no directamente sobre ellos como antes, sino en línea oblicua y en apariencia errónea, pero que debía llevarlo justo al encuentro de míster Jones. Los perros comprendieron que esta vez todo concluía, porque su patrón continuaba caminando a igual paso como un autómata, sin darse cuenta de nada. El otro llegaba ya. Los perros hundieron el rabo y corrieron de costado, aullando. Pasó un segundo y el encuentro se produjo. Míster Jones se detuvo, giró sobre sí mismo y se desplomó.
Los peones, que lo vieron caer, lo llevaron a prisa al rancho, pero fue inútil toda el agua; murió sin volver en sí. Míster Moore, su hermano materno, fue allá desde Buenos Aires, estuvo una hora en la chacra, y en cuatro días liquidó todo, volviéndose en seguida al Sur. Los indios se repartieron los perros, que vivieron en adelante flacos y sarnosos, e iban todas las noches con hambriento sigilo a robar espigas de maíz en las chacras ajenas.
FIN |
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